Петр Павлович родился 22 февраля (5 марта) 1815 г. в селе Безруково недалеко от Ишима. Был одержим припадками, во время которых мог часами кричать без умолку. Родители, боясь потерять ребенка, по старинному обычаю продали его за грош нищему, чтобы продать и болезнь, которую, по преданию, нищий уносил с собой. И ребенок действительно перестал болеть.
Отец Павел Алексеевич Ершов был полицейским чиновником, мать Ефимия Васильевна, принадлежала к роду тобольских купцов Пиленковых. Родители будущего поэта были несчастливы, все их дети, кроме сына Николая, родившегося в 1813 г., и Петра, умирали один за другим, едва появившись на свет. Когда семья переехала в Березово, братья стали обучаться в уездном училище. Затем родители определили братьев Ершовых в Тобольское уездное училище. Учились они хорошо, и по окончании Петр Ершов был награжден «Новым заветом», на 1-ом листе которого была сделана надпись: «Подарена на открытом испытании Тобольского уездного училища ученику 2 класса Петру Ершову за отлично хорошие успехи в науках, благонравии и прилежании».
В 1827 г. Ершов поступил в Тобольскую губернскую гимназию, директором которой был И. П. Менделеев — отец Д. И. Менделеева. Он проводил в гимназии литературные воскресения, на которых гимназисты упражнялись в декламации русских, французских и немецких авторов, в чтении своих собственных сочинений. Окончив гимназию с отличием, он поехал в Санкт-Петербург, где поступает в университет.
В 19 лет стал известным, как автор сказки «Конек-горбунок». Пушкин высоко оценил это произведение, сказав следующее: «Теперь этот род сочинений можно мне оставить». В 1836 г., после почти 6-летней разлуки Ершов вернулся в Тобольск. Вначале он работал преподавателем, а затем инспектором и директором гимназии. Трижды был женат: Серафима Александровна Лещева, Олимпиада Васильевна Кузьмина, Елена Николаевна Черкасова. В 1862 г. он ушел в отставку. Жил в последние годы в доме купца Токарева, так как своего дома у него не было. Скончался 18 августа (31 августа) 1869 г. Похороны проходили при большом скоплении народа, любимого автора «Конька-горбунка» провожал весь город. Гроб его был усыпан осенними астрами.
Кроме известной сказки Петром Павловичем были написаны сотни стихов, поэмы (например, «Сузге), пьесы для Тобольского театра и рассказы.