Родился 7 февраля 1917 г. В селе Мужи Берёзовского уезда Тобольской губернии в семье коми-рыбака. Родители мечтали, что Иван, как и отец, станет рыбаком. В трехлетнем возрасте простудился, тяжело заболел и перенес полиомиелит. После этого недуга навсегда остался инвалидом. Будущий прозаик окончил школу-семилетку в 1934 г. После поступил в Салехардский туземный педагогический техникум, а в 1938 г. получил диплом с отличием. В годы учебы в газете «Красный Север» опубликовано первое стихотворение Истомина «Осень». Иван увлекался рисованием, редактировал рукописный журнал «Искры Ямала». После окончания педагогического училища преподавал русский и ненецкий языки, графику и рисование в Салехардской политико-просветительской школе. Работал учителем в пос. Ямгорт, заведовал учебной частью в торгово-кооперативном училище. С 1950 г. Иван Григорьевич стал профессиональным журналистом, трудился в газете «Нарьяна Нгэрм», которая издавалась на ненецком языке, затем — в «Красном Севере». В 1950-х гг. появились сборники стихов «Любимый Север», «Дети тундры» (ненецком языке), книга «Счастливая судьба» — сборник рассказов и повестей. В 1955 г. принят в Союз писателей СССР.
В 1959 г. переехал в Тюмень, где поступил на должность редактора национального отдела в Тюменском книжном издательстве, которое выпускало литературу на языке народов Севера. Студенческим годам посвящена книга «Первые ласточки» — так ласково назвал Иван Григорьевич однокашников по педагогическому училищу. Повесть «Встань-трава» — рассказ о нелегкой судьбе мальчика Ильки, прообраз которого — сам автор. Самое крупное произведение писателя — автобиографический роман «Живун» (1974 г.) — повествует об истории и жителях родного села автора. Оказал влияние на становление прозаиков и поэтов Л. Лапцуя, П. Салтыкова, М. Шульгина, Р. Ругина. Умер в Тюмени 27 июля 1988 г.
В музее села Мужи есть постоянная экспозиция о жизни и творчестве Ивана Истомина. В Салехардском музее хранятся его картины. К столетию писателя переизданы его книги со шрифтом Брайля. В память об Иване Григорьевиче в тюменском микрорайоне Ямальский создан арт-объект. Макет рисунка принадлежит мужевскому художнику Владимиру Ануфриеву.